1차전지와 2차전지가 있으며, 단추형의 1차전지가 많이 사용된다. 1961년 미국에서 개발되었으며, 1차전지는 에너지 밀도가 높아 1963년경부터 시판되고 있다. 양극에 은화합물이 사용되기 때문에 값이 비싸 소형에 국한된다. 2차전지는 용량이 큰 것이 개발되어 주로 군용으로 쓰인다. 단추형의 2차전지도 개발되고 있다. 양극의 산화은에는 산화은(Ⅱ), 또는 산화은(Ⅰ)이 사용된다.

기전력은 산화은(Ⅱ)를 사용할 때가 약 1.8 V이고, 산화은(Ⅰ)을 사용할 때가 약 1.57 V이다. 그러나 실용 단추형 1차전지는 특별히 고안한 산화은(Ⅱ)을 사용하여 산화은(Ⅰ)과 공존시켜, 작동전압이 거의 1.5 V가 되는 고용량화(高容量化)가 시도되고 있다. 미약한 전류로 장시간 사용이 가능한 것은, 전해질을 수산화나트륨으로 한 것으로 전자손목시계 등에 많이 이용된다. 전해질을 수산화칼륨으로 한 것은 카메라의 전자셔터용으로 적합하다. 그 밖에 전자식 탁상계산기 ·보청기 ·라이터 등에도 사용된다. 단추형 2차전지는 태양전지와 조합하여 전자손목시계와 전자식 탁상계산기 등에 사용한다. 산화은전지는 그 모양이나 치수가 수은전지와 공통점이 많으므로 혼동하기 쉽다.